Om de smaken verder te verfijnen, hebben we een aantal topchefs aangesproken. Zij hebben ons geadviseerd over interessante kruideninfusies.”
Dag Simon! Na deze zinnenprikkelende intro, moeten we wel starten met de vraag: wat maakt SOBR zo uniek?
“Vandaag vind je amper goede non-alcoholische suggesties voor foodpairings. Er bestaan natuurlijk al heel wat alcoholvrije aperitieven, maar die zijn vaak minder geschikt om tijdens de maaltijd te drinken. Daarom hebben we, in samenwerking met topchefs, twee smaken ontwikkeld die je perfect met verschillende gerechten kan combineren: hibiscus-verbena en jeneverbes-peper. Bovendien bevatten onze dranken Lion’s Mane, in het Nederlands ook wel ‘pruikzwam’ genoemd. Deze superfood staat bekend om haar hersenbeschermende werking en wordt vaak gebruikt als natuurlijk middel tegen sufheid, verstrooidheid en vermoeidheid. Op die manier willen we een drank creëren die je stimuleert in plaats van een kater veroorzaakt.”
Hoe zijn jullie op dit idee gekomen?
“Eigenlijk is het zeer organisch gegroeid. Co-founder Milan en ik zijn allebei afgestudeerd als bio-ingenieur met een specialisatie in fermentatietechnologie. We zaten ook samen op kot, met als gevolg dat ons huis regelmatig bezaaid was met allerlei experimenten. (lacht) De interesse was er dus van meet af aan, al was het initieel niet onze bedoeling om er echt iets mee te doen. Het idee is pas ontstaan toen we het studentenleven achter ons lieten en alcohol een minder grote rol ging spelen.”
“Ik herinner me dat we op een avond samen op restaurant zaten en dat we ons verbaasden over het gebrek aan non-alcoholische dranken op de menukaart. We wisten dat we in onze experimenten complexere smaken met meer gelaagdheid konden creëren, waarom waren die dan nog niet op de markt? Op dat moment hebben we besloten om de sprong te wagen.”
Waar zijn jullie precies begonnen?
“Om onze productie op te schalen, hadden we eerst funding nodig. Gezien de stijgende marktvraag en het vernieuwende karakter van ons idee, hebben we van Vlaio een innovatiesubsidie gekregen. Dat was een belangrijke bevestiging voor ons. Daarnaast konden we rekenen op steunadvies van de universiteiten van Gent en Antwerpen. We hebben bewust voor bootstrapping gekozen, wat erop neerkomt dat je enkel met eigen middelen onderneemt. We willen volledig onze eigen koers varen, dat is vaak minder evident als je met extern kapitaal werkt.”
Dan heb je een sterk financieel plan nodig …
“Klopt, een financieel plan is zo’n beetje de thermometer om te checken of je goed bezig bent, ook al weet je dat het onmogelijk is om de realiteit te benaderen. Maar uiteraard is het belangrijk dat je marges kloppen, daar heeft Olivier, de ondernemerscoach van Umain, ons perfect in geholpen.”
Hoe zijn de smaken tot stand gekomen?
“Normaal gezien gebruik je voor de fermentatie van bijvoorbeeld kombucha één bepaald type micro-organisme. Maar omdat wij meerdere smaakcomponenten wouden creëren, kozen we voor een samenstelling van verschillende soorten micro-organismen. Toch is smaak vooral iets subjectief. We hebben het afgelopen anderhalf jaar dan ook veel tastings georganiseerd en flavour experts geconsulteerd. Dankzij hun feedback konden we ons product stelstelmatig verbeteren. Om de smaken verder te verfijnen, hebben we een aantal topchefs aangesproken. Zij hebben ons geadviseerd over interessante kruideninfusies.”
Jullie zijn in oktober 2023 “afgestudeerd” bij Start it @KBC. Wat neem je mee uit dat traject?
“Ontzettend veel! Start it @KBC heeft ons de moed gegeven om te blijven doorgaan, omdat er externe druk en opvolging was. Zo moesten we ieder kwartaal ons plan voor een jury verdedigen die ons verantwoordelijk hield en challengede.”
“En het mooie aan het traject is dat je heel wat andere start-ups en ondernemers ontmoet. Via Start it @KBC hebben we onder meer onze packagingpartner gevonden. Bovendien mochten we gratis gebruikmaken van een kantoorruimte in Dok Noord wat in deze fase van ons ondernemerschap zeer welkom is.”
En dan is het plots zover, de lancering … Hoe hebben jullie zich daarop voorbereid?
“Eigenlijk kan je je er niet 100 % op voorbereiden. We zijn maar met twee, dus elke vrije minuut gaat naar SOBR. We proberen zo weinig mogelijk dubbel werk te doen en hebben elk onze verantwoordelijkheden. Maar het blijft wel ongelofelijk, hier hebben we twee jaar voor gewerkt, nu kunnen we ons product eindelijk naar buiten brengen!”
Wat zou je adviseren aan mensen met een ondernemersdroom?
“Wacht er niet te lang mee. Er is altijd een reden om het niet te doen, daar moet je je overzetten. Verder, omring je met mensen die een kritische blik op je plan kunnen werpen. Daarvoor moet je je ego aan de kant zetten, want soms wordt er brandhout van je ideeën gemaakt, maar het helpt je zonder oogkleppen te ondernemen. Tot slot, begin zo snel mogelijk je product te testen, zelfs als je nog niet helemaal overtuigd bent. Dat is niet evident, want je stelt je kwetsbaar op, maar zo vermijd je heel wat onnodige kosten en zorg je ervoor dat je je product nog beter kan afstemmen op de noden van je doelgroep.”
