Iedereen kijkt naar ‘Armand & Francine’ als een succesverhaal en dat is het zeker geworden, maar het ging wel gepaard met vallen en opstaan."
Dag Cathy, waar is het ondernemersavontuur voor jou begonnen?
“Tijdens mijn studies heb ik vier jaar lang als vakantiejob in de horeca gewerkt. Eigenlijk ben ik daar toevallig beland, maar omdat die periode zo fijn was, besloot ik op mijn 25ste de stap te wagen en zelf een café over te nemen. Alles bij elkaar genomen, heb ik toch 20 jaar in de horecasector gewerkt. Dat was voor ik Gert (red. co-founder ‘Armand & Francine’) leerde kennen, met wie ik dan later een bedrijf in badkamerrenovaties heb opgericht.”
Een compleet andere richting, wat was voor jou toen de driver om te veranderen?
“De liefde. (lacht) Gert werkte al 30 jaar als loodgieter, maar zijn droom was zich te specialiseren in badkamerrenovaties en daar had hij een businesspartner voor nodig. Aangezien ik nog niets van badkamers en loodgieterij afwist, heb ik de eerste jaren vooral met hem meegelopen. Van afbraakwerken, naar het leggen van buizen en het plaatsen van vloerverwarming, tot het betegelen van douches: als je offertes opmaakt en meedenkt met klanten, moet je precies weten wat er allemaal bij komt kijken. Nadien heb ik mezelf leren tekenen op de computer en kreeg ik de smaak voor ontwerpen te pakken.”
“De creatieve ambitie heeft er altijd ingezeten. Eigenlijk wou ik na mijn middelbaar fotografie studeren, maar dat mocht niet van thuis, zo ging dat in die tijd. En wat misschien ook een rol heeft gespeeld, was de ligging van mijn café tegenover Sint-Lucas in Gent, waardoor er geregeld interieurarchitecten over de vloer kwamen.”
Maar een badkamerrenovatie is nog geen meubeldesign, vanwaar kwam die carrièreswitch?
“Omdat we ons letterlijk hadden kapotgewerkt. We moesten voortdurend loodzware materialen meerdere verdiepingen op en af sleuren, dat eiste op een gegeven moment zijn tol. Ik heb dan een korte tijd in loondienst gewerkt, maar dat was geen succes. Dus namen we de beslissing om met ‘Armand & Francine’ een nieuw ondernemersavontuur aan te gaan. We hielden allebei van ontwerpen en vonden dat er op de meubelmarkt nog ruimte was voor mooi en betaalbaar meubilair. Daarop hebben we onze woning verkocht en zijn we verhuisd naar een pand met een groot atelier.”
Hoe is die overgang voor jullie verlopen?
“Eigenlijk zijn we daar redelijk impulsief in gesprongen, we wisten niet wat ons overkwam. Plots zaten we in dat b2b-verhaal en hadden we geen benul van hoe dat precies in zijn werk ging. Ook financieel was het een sprong in het duister, want we hadden nog geen inkomen of naamsbekendheid. Ik hield zelfs een tijdje op vrijdagavond een buurtcafé open, om toch wat centen binnen te krijgen. Bovendien zou de coronapandemie een paar maanden later toeslaan. Iedereen kijkt naar ‘Armand & Francine’ als een succesverhaal en dat is het zeker geworden, maar het ging wel gepaard met vallen en opstaan. We hebben een drie jaar lang 7 op 7 gewerkt. Gelukkig werken we heel graag. (lacht)”
Hoe loopt het vandaag voor ‘Armand & Francine’?
“Zeer goed, ik deel hier zelfs graag een primeur: ‘Armand & Francine’ gaat internationaal! Umain heeft recent nog alle douanepapieren in orde gebracht voor onze eerste levering naar Seoul. Belgische designers zijn daar momenteel erg hot. In België waren wij met onze mortextafels één van de pioniers en we hebben voluit van dat succes kunnen profiteren, maar je voelt dat de markt aan het verzadigen is. Dan is het tijd om naar andere zaken te kijken.”
Foto's door ©AlexanderPopelier
“Onze kosten wegen niet meer zo zwaar door, dus grijpen we die kans aan om volop research te doen naar nieuwe materialen. Exploreren en creëren vind ik trouwens ook het interessantste aspect aan ondernemen.”
Wat drijft jou het meest: de passie voor het product of de passie voor het ondernemen?
“Voor mij is dat de passie voor het creëren. Je hebt een idee of een beeld in je hoofd en je wilt dat kunnen verwezenlijken. Het ondernemen zelf is fantastisch, maar de hele rompslomp aan regels en papieren die erbij komen kijken, is dan weer erg vermoeiend. Dan is het belangrijk om een goede boekhouder te hebben.”
Vertel …
“Wanneer Gert vroeger met zijn boekhouder samenzat, wandelde hij telkens met meer vragen buiten. Op een gegeven moment is hij op zoek gegaan naar een accountant die met zijn zaak kon meegroeien. Zo zijn we bij Umain terechtgekomen, was dat even een openbaring, zeg! Er werd ruim de tijd genomen om alles in mensentaal uit te leggen, eindelijk begrepen we onze cijfers. En dat is vandaag nog steeds het geval. Als we een dringende vraag hebben of graag eens sparren over de toekomst van onze zaak, hoeven we maar even te bellen en Angelo staat voor ons klaar. Dat is belangrijk want je weet als ondernemer vaak niet wat er op je pad komt.”
